Ο Τζορτζ Φόρμαν έγινε παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών στην ηλικία των 20 ετών, για να χάσει τη ζώνη του από τον Μοχάμεντ Άλι στον πιο αξιομνημόνευτο ίσως αγώνα στην ιστορία της πυγμαχίας.
Έφυγε από την ζωή το βράδυ της Παρασκευής σε ηλικία 76 ετών ο πυγμάχος πρωταθλητής της κατηγορίας βαρέων βαρών Τζορτζ Φόρμαν, ο διάσημος ηττημένος του ιστορικού αγώνα "Rumble in the Jungle", στον οποίο έχασε από τον Μοχάμεντ Άλι.
Όμως η ήττα του αυτή αποδείχθηκε πως λίγο θα τον κρατούσε πίσω. Λίγοι πυγμάχοι είχαν περισσότερες μεγάλες στιγμές σε σχέση με τον Φόρμαν, ο οποίος συνέχισε να κινείται σε υψηλά επίπεδα ακόμη κι όταν κρέμασε οριστικά τα γάντια του.
20 ολόκληρα χρόνια μετά την αναμέτρησή του με τον Άλι, ο 45χρονος Φόρμαν έγινε ο μεγαλύτερος σε ηλικία πρωταθλητής βαρέων βαρών, παίρνοντας τον τίτλο από τον Μάικλ Μούρερ σε μια επική ανατροπή.
Η οικογένεια του Φόρμαν ανακοίνωσε τον θάνατό του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, χωρίς να αναφέρει πώς και πού πέθανε.
«Ευσεβής ιεροκήρυκας, αφοσιωμένος σύζυγος, στοργικός πατέρας και περήφανος παππούς και προπάππους, έζησε μια ζωή που χαρακτηρίστηκε από ακλόνητη πίστη, ταπεινότητα και σκοπό», έγραψε η οικογένειά του. «Ανθρωπιστής, Ολυμπιονίκης και δύο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών, έχαιρε βαθύτατου σεβασμού. Μια δύναμη για το καλό, ένας άνθρωπος με πειθαρχία, πεποίθηση και προστάτης της κληρονομιάς του, που αγωνιζόταν ακούραστα για να διατηρήσει το καλό του όνομα - για την οικογένειά του».
Γεννημένος στο Τέξας, ο Φόρμαν ξεκίνησε την καριέρα του στην πυγμαχία ως χρυσός Ολυμπιονίκης που ενέπνευσε φόβο και δέος καθώς ανέβηκε στην κορυφή της κατηγορίας βαρέων βαρών σταματώντας τον Τζο Φρέιζερ το 1973. Η τρομερή αύρα του εξανεμίστηκε μόλις ένα χρόνο αργότερα, όταν ο Άλι πέτυχε μια από τις πιο τολμηρές νίκες στην ιστορία της πυγμαχίας στο τότε Ζαΐρ - σήμερα ΛΔ Κονγκό - επικρατώντας του Φόρμαν και παίρνοντας τη ζώνη του παγκόσμιου πρωταθλητή.
Ο Φόρμαν εγκατέλειψε το άθλημα λίγο αργότερα, αλλά επέστρεψε μετά από 10 χρόνια απουσίας και μια αυτοαποκαλούμενη θρησκευτική αφύπνιση.
Ο μεσήλικας πυγμάχος πέτυχε τότε ένα από τα πιο θεαματικά νοκ άουτ στην ιστορία της πυγμαχίας, ρίχνοντας στο πάτωμα τον κατά 19 χρόνια νεότερό του Μούρερ με ένα χειρουργικό δεξί κροσέ και ανακτώντας τις δύο ζώνες του Μούρερ στην κατηγορία. Τα 20 χρόνια του Φόρμαν είναι εύκολα το μεγαλύτερο κενό μεταξύ των τίτλων βαρέων βαρών.
Η μεταμόρφωση του Φόρμαν σε μια εμπνευσμένη μορφή ολοκληρώθηκε, και αγωνίστηκε μόνο τέσσερις φορές ακόμη - τελειώνοντας με ρεκόρ 76-5 με 68 νοκ άουτ - προτού προχωρήσει στην επόμενη καριέρα του ως ιδιοφυής επιχειρηματίας, διαφημιστής και περιστασιακός ηθοποιός.
Έξω από το ρινγκ, ήταν περισσότερο γνωστός ως το πρόσωπο του George Foreman Grill, το οποίο ξεκίνησε την ίδια χρονιά με τη νίκη του επί του Μούρερ. Η απλή μηχανή μαγειρέματος πούλησε περισσότερα από 100 εκατομμύρια τεμάχια και τον έκανε πολύ πιο πλούσιο από ό,τι το άθλημά του.
«Ο Τζορτζ ήταν σπουδαίος φίλος όχι μόνο για μένα, αλλά για όλη μου την οικογένεια», δήλωσε ο πρόεδρος της Top Rank Μπομπ Άρουμ. «Χάσαμε ένα μέλος της οικογένειας και είμαστε απόλυτα συντετριμμένοι».
Στο πρώτο κεφάλαιο της καριέρας του στην πυγμαχία, ο Φόρμαν δεν είχε καμία σχέση με τον χαμογελαστό παππού που πουλούσε τις ψησταριές του στην τηλεόραση με μεγάλη επιτυχία.
Ο Φόρμαν είχε μπλέξει με μικροεγκληματικές ενέργειες μεγαλώνοντας στο Χιούστον, αλλά άλλαξε τη ζωή του μέσω της πυγμαχίας. Μπήκε στην Ολυμπιακή ομάδα των ΗΠΑ το 1968 και κέρδισε το χρυσό στην Πόλη του Μεξικού ως έφηβος, σταματώντας έναν 29χρονο αντίπαλο σε μια εμφάνιση που τον εκτόξευσε.
Ανέβηκε στην κορυφή της επαγγελματικής πυγμαχίας τα επόμενα πέντε χρόνια, αλλά θεωρήθηκε επίσης απόμακρος, μη φιλικός αθλητής, τόσο μέσω της συμπεριφοράς του όσο και μέσω των στρεβλών φυλετικών φακών της εποχής.
Ο βετεράνος παρουσιαστής πυγμαχίας Τζιμ Λάμπλι, ο οποίος συνεργάστηκε με τον Φόρμαν για πολλά χρόνια στο HBO, δήλωσε στο Associated Press το βράδυ της Παρασκευής ότι η αρχική συμπεριφορά του Φόρμαν ήταν μια προσπάθεια να μιμηθεί τον Σόνι Λίστον, τον πρωταθλητή βαρέων βαρών της δεκαετίας του 1960. «Κάποια στιγμή, κάπου στην πορεία, συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν αυτός», δήλωσε ο Λάμπλι.
Ο Φόρμαν σταμάτησε τον Φρέιζερ με ανατροπή στη Τζαμάικα τον Ιανουάριο του 1973 για να κερδίσει τη ζώνη, με το νοκ-άουτ του να εμπνέει τις εμβληματικές κραυγές του Χάουαρντ Κοσέλ: «Ο Φρέιζερ έπεσε! Ο Φρέιζερ έπεσε!»
Ο Φόρμαν υπερασπίστηκε τη ζώνη του απέναντι στον Κεν Νόρτον, προτού δεχτεί τον αγώνα με τον Άλι στην κλασική αναμέτρηση που διοργάνωσε στην Αφρική ο Ντον Κινγκ. Ο Άλι παρέδωσε μαθήματα τακτικής απέναντι στον Φόρμαν, επιδεικνύοντας τη στρατηγική "rope-a-dope" που απογοήτευσε και εξόργισε τον πρωταθλητή. Ο Φόρμαν τελικά έπεσε νοκ άουτ για πρώτη φορά στην καριέρα του και ο αγώνας σταμάτησε στον όγδοο γύρο.
Ο Φόρμαν δήλωσε στο BBC το 2014 ότι δέχθηκε να αγωνιστεί σχεδόν από φιλανθρωπία προς τον Άλι, για τον οποίο υποψιαζόταν ότι ήταν απένταρος.
«Είπα ότι θα πάω εκεί έξω και θα τον σκοτώσω και οι άνθρωποι είπαν: "Σας παρακαλώ, μην πείτε ότι θα σκοτώσετε τον Μοχάμεντ"», είπε ο Φόρμαν. «Έτσι είπα, "Εντάξει, θα τον ρίξω στο έδαφος". Τόσο εύκολος πίστευα ότι θα ήταν ο αγώνας».
Εξαντλημένος και απογοητευμένος, ο Φόρμαν σταμάτησε να αγωνίζεται το 1977 και πέρασε σε μεγάλο βαθμό την επόμενη δεκαετία κηρύττοντας και δουλεύοντας με παιδιά στο Χιούστον μετά τη θρησκευτική του αφύπνιση. Επέστρεψε στην πυγμαχία το 1987, σχεδιάζοντας να αψηφήσει τον χρόνο με συχνές εμφανίσεις στο ρινγκ, και σημείωσε ένα μεγάλο σερί πριν χάσει από τον Εβάντερ Χόλιφιλντ σε έναν εκπληκτικά ανταγωνιστικό αγώνα τίτλου το 1991.
Τρία χρόνια αργότερα, ο Φόρμαν μπήκε στο ρινγκ με τον Μούρερ στο Λας Βέγκας, περισσότερο για τη διασημότητά του παρά για τη θεωρούμενη ικανότητά του να νικήσει τον Μούρερ. Ο πρωταθλητής φάνηκε να κερδίζει μάλλον άνετα τους πρώτους εννέα γύρους, με τον Φόρμαν να μην μπορεί να αποδώσει στα πιο αργά του χτυπήματα. Όμως ο Φόρμαν ζωντάνεψε στον 10ο γύρο, πλήγωσε τον Μούρερ πριν του γλιστρήσει το σύντομο δεξί κροσέ που τον έστειλε στο καναβάτσο.
Ο Λάμπλι, ο οποίος περιέγραφε τον αγώνα, ονόμασε την επερχόμενη αυτοβιογραφία του - η οποία περιλαμβάνει έναν πρόλογο για τον Φόρμαν - με βάση την διάσημη ατάκα εκείνης της στιγμής: «Συνέβη!»
Ο Φόρμαν εγκατέλειψε οριστικά το ρινγκ το 1997, αν και κατά καιρούς συζητούσε την επιστροφή του. Έγινε αναλυτής πυγμαχίας για το HBO και διαφημιστής των ψησταριών που μεγάλωσαν τη φήμη και την περιουσία του. Μεγάλο μέρος του κόσμου σύντομα γνώρισε τον Φόρμαν ως έναν αξιαγάπητο φίλο και έναν άγριο μαχητή.
«Άρχισε να εμφανίζεται ως αυτός ο διαφημιστής προϊόντων με το μεγάλο, πανταχού παρόν γιγαντιαίο χαμόγελο στο πρόσωπό του», θυμάται ο Λάμπλι. «Όταν δούλευα μαζί του, ο κόσμος έλεγε: "Ο Τζορτζ είναι ένας μεγάλος κλόουν". Και εγώ έλεγα, "Λοιπόν, μπορείτε να τον αποκαλείτε κλόουν, αλλά στην πραγματικότητα είναι μια ιδιοφυΐα. Μπορεί να είναι η μεγαλύτερη ιδιοφυΐα που έχω γνωρίσει ποτέ". Και ο κόσμος έλεγε, "Τι εννοείς;" Έλεγα, "Ελέγξτε τον τραπεζικό του λογαριασμό. Αν αυτό δεν είναι αρκετή απόδειξη, δεν ξέρω τι είναι". Ήταν μια ιδιοφυΐα. Ήταν μια ανθρώπινη ιδιοφυΐα».
Ο Φόρμαν πρωταγωνίστησε για λίγο σε μια κωμική σειρά με τίτλο "George" τη δεκαετία του 1990 και εμφανίστηκε ακόμη και στον ριάλιτι διαγωνισμό τραγουδιού "The Masked Singer" το 2022. Μια βιογραφική ταινία βασισμένη στη ζωή του κυκλοφόρησε το 2023.
Ο Φόρμαν απέκτησε 12 παιδιά, μεταξύ των οποίων πέντε γιους, οι οποίοι έχουν όλοι το διάσημο όνομα Τζορτζ Έντουαρντ Φόρμαν.
«Θρυλικός πρωταθλητής της πυγμαχίας, κήρυκας που άλλαξε τη ζωή, σύζυγος, πατέρας, παππούς και προπάππους και ο καλύτερος φίλος που θα μπορούσες να έχεις», έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ο πρόεδρος της WBC Μαουρίτσιο Σουλαϊμάν. «Η μνήμη του είναι πλέον αιώνια, ας αναπαυθεί εν ειρήνη ο Big George».
euronews
